في 31 ديسمبر 2018 ، وكالة ناسا آفاق جديدة جعلت المهمة التاريخ من خلال كونها أول مركبة فضائية تلتقي بجسم حزام كويبر (KBO) المسمى Ultima Thule (2014 MU69). جاء ذلك بعد عامين ونصف تقريبًا آفاق جديدة أصبحت أول مهمة في التاريخ للقيام برحلة طيران من بلوتو. مثل اللقاء مع بلوتو ، أدى لقاء المسبار مع Ultima Thule إلى صورة لقاء مذهلة حقًا.
والآن ، بفضل فريق من الباحثين من مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جون هوبكنز (JHUAPL) ، تم تحسين هذه الصورة لتقديم نظرة أكثر تفصيلاً وعالية الدقة على Ultima Thule وميزاته السطحية. بفضل هذه الجهود ، قد يتمكن العلماء من معرفة المزيد عن تاريخ هذا الكائن وكيف تم تكوينه ، الأمر الذي يمكن أن يخبرنا كثيرًا عن الأيام الأولى من النظام الشمسي.
تم الحصول على الصورة الأصلية بواسطة كاميرا التصوير المرئي متعدد الألوان (MVIC) ذات الزاوية العريضة - أحد المكونين المكونين لتلسكوب رالف نيو هورايزونز - في 1 يناير 2019 ، عندما كانت المركبة الفضائية على بعد 6،700 كم (4،200 ميل) من Ultima ثول. تبلغ دقة الصورة 135 مترًا (440 قدمًا) لكل بكسل عند تخزينها ثم نقلها مرة أخرى إلى الأرض كجزء من حزمة بيانات المركبة الفضائية (من 18 إلى 19 يناير).
ثم خضعت الصورة لعملية تعرف باسم deconvolution ، حيث يتم شحذ الصور لتحسين التفاصيل الدقيقة (التي تضخم أيضًا حبيبات الصور عند عرضها عند التباين العالي). تكشف الصورة الناتجة غير المطوَّقة عن تفاصيل طبوغرافية جديدة على طول حرف النهاية (حدود النهار / الليل) بالقرب من الجزء العلوي ، وذلك بفضل نمط الإضاءة المائل.
كما آلان ستيرن ، الباحث الرئيسي لل آفاق جديدة أوضحت المهمة في معهد الجنوب الغربي للأبحاث (SwRI) في بيان صحفي لـ JHUAPL:
"بدأت هذه الصورة الجديدة في الكشف عن الاختلافات في الطابع الجيولوجي لفصتي Ultima Thule ، وتقدم لنا أسرارًا جديدة أيضًا. خلال الشهر المقبل ، ستكون هناك صور ملونة ودقة أفضل نأمل أن تساعد في حل الألغاز العديدة لـ Ultima Thule ".
تتضمن التفاصيل الأكثر وضوحًا في هذه الصورة المحسنة العديد من الحفر الصغيرة التي يصل قطرها إلى حوالي 700 متر (2300 قدم). يبدو أيضًا أن الميزة الكبيرة على الفصوص الأصغر حجمًا - التي يبلغ قطرها 7 كم (4 ميل) - هي اكتئاب عميق. يظهر كلا الفصين أيضًا العديد من الأنماط الفاتحة والداكنة المثيرة للاهتمام ، ناهيك عن "الياقة" الساطعة حيث يتم توصيل الفصوص.
في الوقت الحالي ، من غير الواضح كيف شكلت هذه الميزات والأنماط ، ولكن هناك العديد من الاحتمالات التي يمكن أن تكشف الكثير عن تاريخ الكائن. على سبيل المثال ، يمكن أن تكون المنخفضات العميقة تأثير فوهات ناتجة عن التصادمات التي حدثت على مدار عمر الكائن البالغ 4.45 مليار سنة. أو قد تكون نتيجة عمليات أخرى ، مثل الانهيار الداخلي أو تنفيس المواد المتطايرة في وقت مبكر من تاريخها.
يمكن أن تكشف الدراسات الإضافية لهذه الميزات أدلة حول كيفية تجميع Ultima Thule أثناء تكوين النظام الشمسي ، كاليفورنيا. 4.5 مليار سنة مضت. في الوقت الحاضر، آفاق جديدة على بعد حوالي 6.64 مليار كيلومتر (4.13 مليار ميل) من الأرض وتتجه نحو حافة النظام الشمسي بأكثر من 50.700 كيلومتر (31500 ميل) في الساعة.
باستثناء ملحقات إضافية ، آفاق جديدة من المقرر أن تستمر المهمة حتى عام 2021. في ذلك الوقت ، من المأمول أن تكون البعثة قادرة على الالتقاء بدراسة أجسام حزام كويبر الإضافية (KBOs) ودراستها ، والتي ستكشف المزيد عن أقرب تاريخ لنظامنا الشمسي.
