رمال بيضاء ، مياه زرقاء ، سماء مشمسة ، كولاداس بينا. لكن فريقًا من العلماء من معهد وودز هول لعلوم المحيطات ومختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، الذين يستكشفون ارتفاع منتصف كايمان البالغ طوله 68 ميلًا تحت سطح البحر الكاريبي ، اكتشفوا أعمق تنفيس حراري مائي معروف في العالم ، إلى جانب اثنين آخرين أنواع متميزة من فتحات التهوية.
إن ارتفاع منتصف كايمان هو نسخة أصغر بكثير من نظام التلال في منتصف المحيط ، وهي سلسلة من الجبال المغمورة التي تحيط بالكرة الأرضية. تتكون هذه التلال في مواقع حيث تتفكك الصفائح التكتونية ، مما يسمح لصخور الوشاح بالذوبان والظهور على السطح مثل الحمم البركانية. يتم تسخين مياه البحر من خلال الصخور الساخنة في مراكز الانتشار هذه ، وتظهر في فتحات التهوية ، وتحمل مجموعة غنية من العناصر الغذائية المذابة لدعم النظم البيئية المزدهرة التي يمكن أن تعيش بدون أي ضوء شمس.
قال كبير العلماء العالمي كريس جيرمان ، عالم الجيوكيميائي في معهد وودز هول لعلوم المحيطات ، الذي كان رائدًا في استخدام المركبات ذاتية القيادة تحت الماء للبحث عن مواقع التهوية الحرارية المائية: "ربما كانت هذه الحملة هي الأكثر تعرضًا للمخاطر على الإطلاق". "نحن نعلم أن الفتحات الحرارية المائية تظهر على طول التلال كل 100 كيلومتر [62 ميل] تقريبًا. لكن قمة التلال هذه يبلغ طولها 100 كيلومتر فقط ، لذلك كان علينا فقط توقع العثور على أدلة لموقع واحد على الأكثر. لذا كان العثور على أدلة لثلاثة مواقع أمرًا غير متوقع تمامًا - ولكن بعد ذلك اكتشفنا أن بياناتنا تشير إلى أن كل موقع يمثل نمطًا مختلفًا للتهوية - واحد من كل نوع معروف ، وكله في نفس المكان تقريبًا - كان رائعًا بشكل غير عادي. "
بالإضافة إلى أعمق تنفيس حراري مائي تم اكتشافه حتى الآن ، على عمق 5000 متر (16400 قدم) ، وجد الفريق أيضًا فتحة ضحلة منخفضة الحرارة. تم اكتشاف فتحة واحدة فقط من هذا النوع: فتحة "المدينة المفقودة" الشهيرة في المحيط الأطلسي.
قالت جولي هوبر ، العالمة في مركز جوزفين باي بول في مختبر الأحياء البحرية في وودز هول: "لقد كنا متحمسين بشكل خاص للعثور على أدلة مقنعة للتهوية ذات درجة الحرارة العالية على عمق 5000 متر تقريبًا". "لدينا صفر من البيانات الميكروبية على الإطلاق من فتحات درجات الحرارة العالية في هذا العمق."
توفر النظم البيئية التي تغمر فتحات أعماق البحار عند ارتفاع منتصف جزيرة كايمان أدلة قيمة على كيفية ظهور الحياة وازدهارها في مكان آخر في النظام الشمسي. "إن معظم الحياة على الأرض مدعومة بسلاسل الغذاء التي تبدأ بضوء الشمس كمصدر طاقتها. وقال ماكس كولمان المؤلف المشارك في مختبر الدفع النفاث ، إن هذا ليس خيارًا لحياة محتملة في أعماق قمر المشتري الجليدي يوروبا.
مع السماء الخالية من الهواء ، والإشعاع المكثف ، والقشرة الجليدية ، وعدم وجود البينا كولاداس ، فإن سطح يوروبا مختلف تمامًا عن منطقة البحر الكاريبي كما يمكنك الحصول عليه. ولكن في أعماق قاع البحر ، قد تكون متشابهة بشكل ملحوظ.
قال كولمان: "الكائنات الحية حول الفتحات العميقة تحصل على الطاقة من المواد الكيميائية الموجودة في السوائل الحرارية المائية ، وهو سيناريو نعتقد أنه مشابه لقاع البحر الأوروبي". "سيساعدنا هذا العمل على فهم ما قد نعثر عليه عندما نبحث عن الحياة هناك."
