ومن الإنجازات المهمة لمهمة كاسيني إلى زحل اكتشاف نفاثات بخار الماء التي تتدفق من القطب الجنوبي لإنسيلادوس. شوهدت هذه السخانات الجليدية لأول مرة بواسطة المركبة الفضائية في عام 2005 ، ودفعت القمر الصغير الذي يبلغ عرضه 515 كيلومترًا إلى دائرة الضوء العلمية وأعاد كتابة أهداف المهمة. بعد 22 طائرًا من إنسيلادوس خلال ما يقرب من اثني عشر عامًا في مدار حول زحل ، جمعت كاسيني بيانات كافية لتحديد وجود محيط عالمي تحت سطح الماء السائل المالح تحت قشرة إنسيلادوس المجمدة - محيط يتم رشه في الفضاء من النمر الطويل شقوق شريطية تمتد عبر القطب الجنوبي للقمر. الآن ، أظهر بحث جديد أن بعض بخار الطائرات على الأقل تحصل على تعزيز في النشاط عندما يكون إنسيلادوس أبعد من زحل.
من خلال قياس التغيرات في سطوع نجم الخلفية البعيدة أثناء مرور أعمدة إنسيلادوس أمامها في مارس 2016 ، لاحظت كاسيني زيادة كبيرة في كمية الجسيمات الجليدية التي يتم إخراجها من قبل مصدر نفاث معين.
انتقلت الطائرة التي تحمل اسم "بغداد 1" من المساهمة بنسبة 2٪ من إجمالي محتوى البخار لمنطقة العمود بأكملها إلى 8٪ عندما كان إنسيلادوس في أبعد نقطة في مداره غريب الأطوار حول زحل. يشير هذا الاكتشاف الصغير والمهم إلى أنه على الرغم من أن أعمدة إنسيلادوس تتفاعل مع التغيرات المورفولوجية لقشرة القمر بسبب ثني المد والجزر ، إلا أنها مختارة من الطائرات الصغيرة الحجم التي تُظهر أكبر قدر من الاختلاف في الإنتاج (بدلاً من الزيادة العامة البسيطة في إطلاق الغازات عبر أعمدة كاملة.)
"كيف تستجيب شقوق شريط النمر لدفع وسحب قوى المد والجزر بينما يدور إنسيلادوس حول مداره لشرح هذا الاختلاف؟ لدينا الآن أدلة جديدة! " قالت كانديس هانسن ، كبيرة العلماء في معهد علوم الكواكب والمخطط الرئيسي للدراسة. "قد يكون للمصادر النفاثة الفردية على طول خطوط النمور شكل أو عرض معين يستجيب بشكل أقوى للجزر مما يجبر كل مدار على زيادة المزيد من حبيبات الجليد عند خط الطول المداري هذا."
تم التأكيد على أن إنسيلادوس يظهر زيادة في إجمالي إنتاج العمود في نقاط أبعد من زحل لأول مرة في عام 2013.
ما إذا كان هذا الاكتشاف الجديد يعني أن البنية الداخلية للشقوق مختلفة عما يشتبه العلماء أو أن هناك عملية أخرى قيد العمل إما داخل إنسيلادوس أو في مدارها حول زحل لا يزال يتعين تحديده.
قال هانسن: "نظرًا لأننا لا نستطيع رؤية ما يجري فوق السطح إلا في نهاية اليوم ، فالأمر متروك للمصممين لأخذ هذه البيانات ومعرفة ما يجري تحت الأرض".
المصادر: معهد علوم الكواكب ووكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث
