رسم توضيحي لفنان كويكب خطير يتجه إلى الأرض.
(الصورة: © وكالة الفضاء الأوروبية)
تحتاج البشرية إلى تكثيف لعبة صيد الكويكبات.
حتى الآن ، اكتشف علماء الفلك أكثر من 8000 كويكب قريب من الأرض يبلغ عرضها 460 قدمًا (140 مترًا) على الأقل - وهي كبيرة بما يكفي لمسح حالة كاملة إذا كانوا سيصطفون كوكبنا في مرمىهم. يبدو هذا تقدمًا جيدًا ، حتى تفكر في أنه فقط حوالي ثلث 25000 صخرة فضائية من هذا القبيل يعتقد أنها تتضخم في جوار الأرض.
وقال ليندلي جونسون ، ضابط الدفاع الكوكبي في مقر وكالة ناسا في واشنطن العاصمة ، خلال عرض تقديمي الأسبوع الماضي مع مجموعة عمل عمليات الفضاء في المستقبل التابعة للوكالة: "لا يزال هناك ثلثي هؤلاء السكان يمكن العثور عليهم". "لذا ، لدينا طرق للذهاب." [بالصور: كويكبات محتملة الخطورة]
الجسم القريب من الأرض (NEO) هو أي شيء يأتي على بعد حوالي 30 مليون ميل (50 مليون كيلومتر) من مدار كوكبنا. إن إجمالي عدد الأجسام القريبة من الأرض كبير تقريبًا بشكل غير مفهوم ؛ وقال جونسون إن هناك على الأرجح عشرات الملايين من هذه الصخور الفضائية التي يتراوح قطرها بين 33 قدمًا و 65 قدمًا (10 إلى 20 مترًا).
يمكن أن تتسبب الكويكبات بهذا الحجم الصغير نسبيًا في حدوث أضرار على المستوى المحلي. قال العلماء ، على سبيل المثال ، إن الجسم الذي انفجر فوق مدينة تشيليابينسك الروسية في فبراير 2013 ، حطم آلاف النوافذ وأصاب أكثر من 1200 شخص ، يبلغ طولها حوالي 62 قدمًا (19 مترًا).
لكن الكويكبات المثيرة للقلق هي الأكبر. لذا ، في التسعينات ، وجه الكونجرس وكالة ناسا للعثور على 90 في المائة من الأجسام القريبة من الأرض التي يبلغ قطرها 0.6 ميل (1 كيلومتر) على الأقل - وهو تفويض أنجزته وكالة الفضاء في عام 2010. حاليًا ، يُعرف 887 من هذه الصخور الفضائية ذات الحجم الجبلي وقال جونسون ، وربما تبقى 50 فقط أو نحو ذلك ليتم اكتشافها. (لا يمثل أي من العملاقين المفهرسين تهديدًا للأرض في المستقبل المنظور.)
في عام 2005 ، حصلت وكالة ناسا على بعض التعليمات الإضافية من المشرعين: حدد 90 في المائة من جميع الأجسام القريبة من الأرض التي يبلغ طولها 460 قدمًا وأكثر بحلول نهاية عام 2020. ومن الواضح في هذه المرحلة أن الوكالة لن تلتزم بالموعد النهائي الطموح. وسيتطلب الحصول على مثل هذا التعامل المفصل حول عدد الأجسام القريبة من الأرض إطلاق مهمة فضائية مخصصة لصيد الكويكبات ، وفقًا لدراسة أجرتها وكالة ناسا ونشرتها في سبتمبر 2017.
من شأن التلسكوب الفضائي لمثل هذه المهمة أن يُنشئ بشكل مثالي متجرًا عند نقطة الشمس - الأرض Lagrange 1 ، وهي بقعة مستقرة بالجاذبية على بعد حوالي 930،000 ميل (1.5 مليون كيلومتر) من كوكبنا ، ومسح السماوات في ضوء الأشعة تحت الحمراء باستخدام تلسكوب لا يقل عن 1.6 ووجدت الدراسة أن أقدامًا بعرض 0.5 متر. وقال جونسون إن ملاحظات مثل هذه البعثة ، إلى جانب مساهمات التلسكوبات الأرضية ، يمكن أن تحمل العدد المطلوب البالغ 460 قدمًا في غضون عقد من الزمان.
تعمل وكالة ناسا بالفعل على مثل هذا المشروع الفضائي - مهمة مفهوم تسمى كاميرا الأجسام القريبة من الأرض (NEOCam). كانت NEOCam واحدة من خمسة متسابقين في التصفيات النهائية لفرصة الإطلاق التالية في برنامج الاكتشاف التابع لوكالة ناسا ، الذي يمول المهام منخفضة التكلفة نسبياً والتركيز الشديد. انتهى NEOCam في عداد المفقودين على هذه الفتحة - اختارت وكالة ناسا بعثتين أخريين لدراسة الكويكب ، تسمى لوسي و Psyche - لكنها حصلت على تمويل بقيمة عام آخر.
وقال جونسون إنه لا يزال هناك أمل في أن تطير NEOCam في يوم من الأيام.
وقال "لقد تولينا ذلك في برنامج الدفاع الكوكبي". "كل ما [نفتقر إليه] هو الميزانية بأكملها حتى نتمكن من وضع مهمة مثل هذه - وهي قدرة مسح فضائية ، وهو أمر موصى به للغاية وضروري جدًا لقدراتنا المستقبلية - في التنمية". [صور: الكويكبات في الفضاء السحيق]
تتطلب خطة الدفاع الكوكبي القابلة للحياة أكثر من مجرد اكتشاف الكويكب ، بالطبع ؛ تحتاج البشرية أيضًا إلى أن تكون قادرة على تحريف أي صخور فضائية خطيرة تسير في طريقنا.
تعمل وكالة ناسا وشركاؤها حول العالم على إيجاد حلول محتملة لهذه المشكلة أيضًا. على سبيل المثال ، تهدف وكالة ناسا إلى إطلاق مهمة تسمى اختبار إعادة توجيه الكويكبات المزدوجة (DART) في عام 2020. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة ، في أكتوبر 2022 ، فإن DART ستصطدم بالقمر الذي يبلغ عرضه 500 قدم (150 مترًا) من الكويكب (65803) ديديموس ، الذي يبلغ عرضه بحدود 2600 قدم (800 م) عرضًا. وقال مسؤولو ناسا إن هذا التأثير سيغير مدار "ديديمون" بطرق يجب أن تكون التلسكوبات الأرضية قادرة على كشفها.
سيكون DART عرضًا لاستراتيجية الانحراف "الحركية المؤثرة". كما خططت وكالة ناسا لاختبار تقنية "جرار الجاذبية" - باستخدام مسبار يطير لدفع كويكب تدريجيًا عن طريق قوى الجاذبية - في السنوات القادمة كجزء من مهمة إعادة توجيه الكويكبات للوكالة (ARM). لكن البيت الأبيض رفض تمويل ARM في طلب الميزانية الفيدرالية العام الماضي ، وهذه المهمة لم تعد كذلك.
هناك طريقة أخرى ممكنة لضرب كويكب قادم ، وقد اشتهر به فيلم 1998 "هرمجدون". لن يكون تفجير صخرة فضائية مع نووي هو الخيار الأول لمعظم العلماء أو صناع السياسة ، ولكن مثل هذا الإجراء المتطرف قد يكون الطريقة الوحيدة للتعامل مع صخرة فضائية كبيرة تم اكتشافها في وقت قصير. (وهذه ستكون مهمة روبوتية ، بالمناسبة ؛ لن تحتاج إلى رعاة البقر في الفضاء مثل بروس ويليس لإنجاز المهمة).
وشدد جونسون على أن مثل هذا العمل التحضيري يجب ألا يزعج الجمهور بشكل غير ضروري. احتمالات اصطدام كويكب كبير بالأرض منخفضة جدًا على أساس يومي.
وقال "هذه أحداث نادرة للغاية". "لكنها أيضًا حدث ، إذا لم نجد هذا العدد من السكان ، يمكن أن يحدث في أي يوم علينا".
