هبطت طائرة الفضاء السرية X-37B التابعة للقوات الجوية في مدرج مركز كينيدي للفضاء يوم الأحد ، 7 مايو ، بعد أن قضت 718 يومًا قياسيًا في المدار. كانت هذه هي الرحلة الرابعة للمشروع العسكري المستقل بدون طاقم ، وكان أول هبوط لطائرة X-37B في شركة KSC.
قال المقدم رون فهلن ، مدير برنامج X-37B: "إن هبوط OTV-4 يمثل نجاحًا آخر لبرنامج X-37B والأمة". "حققت هذه المهمة مرة أخرى رقمًا قياسيًا على التحمل في المدار وتميز أول هبوط للمركبة في ولاية فلوريدا. نحن سعداء بشكل لا يصدق بأداء المركبة الفضائية ونحن متحمسون للبيانات التي تم جمعها لدعم المجتمعات العلمية والفضائية. نحن فخورون للغاية بالتفاني والعمل الجاد من قبل الفريق بأكمله ".
انطلق مكوك الفضاء الصغير في 20 مايو 2015 في مهمته السرية إلى حد ما. تم إطلاق الإطلاق بشكل جيد (وتم عرضه على الهواء مباشرة على الإنترنت) ولكن الهبوط لم يصرح به ، باستثناء الطفرة الصوتية التي بشرت بوصوله ، مما فاجأ أولئك الذين يعيشون حول منطقة ساحل الفضاء.
وكشفت القوات الجوية قبل الإطلاق أنها ستحمل دافعًا كهربائيًا تجريبيًا لاختباره في المدار وإجراء تحقيق يسمى التعرض للمواد والابتكار التكنولوجي في الفضاء (METIS) ، والذي يعرض مواد العينة لبيئة الفضاء ويبني على أكثر من عشرة سنوات من البحث المماثل في محطة الفضاء الدولية.
أبعد من ذلك ، ومع ذلك ، فإن ما فعله X-37B في المدار غير معروف. قالت القوات الجوية في بيان صحفي أن المكوك الصغير هو "برنامج اختبار تجريبي لإظهار التقنيات لمنصة اختبار فضائي موثوق بها وقابلة لإعادة الاستخدام وغير مأهولة لسلاح الجو الأمريكي". قال بعض الخبراء أنهم يعتقدون أن لديها معدات لجمع المعلومات الاستخبارية.
تمكن عشاق تتبع الأقمار الصناعية من مراقبة ارتفاع المدار المتغير للسفينة في أوقات مختلفة طوال المهمة.
تم تصميم الطائرة الفضائية التي يمكن إعادة استخدامها ليتم إطلاقها مثل القمر الصناعي وتهبط على مدرج مثل الطائرة والمكوك الفضائي ناسا. تم بناء الطائرة الفضائية OTV التي يبلغ وزنها 11000 رطل (4990 كجم) من قبل Boeing وتبلغ حوالي ربع حجم مكوك الفضاء التابع لناسا. تم تطويره في الأصل من قبل وكالة ناسا ولكن تم نقله إلى وكالة مشاريع البحوث الدفاعية المتقدمة (DARPA) في عام 2004.
ملاحظة: في الفيديو أعلاه ، سترى مكوك فضاء ناسا "كبيرًا" بالقرب من المدرج. إنه نموذج لمكوك الفضاء الذي كان عند مدخل مجمع زوار مركز كنيدي للفضاء. يتم حاليا ترميمه.
جميع بعثات OTV الأربعة التي تم إطلاقها من كيب كانافيرال ، فلوريدا والمهمات السابقة هبطت في قاعدة فاندنبرغ الجوية ، كاليفورنيا. تم إطلاق أول مهمة OTV في 22 أبريل 2010 ، واختتمت في 3 ديسمبر 2010 ، بعد 224 يومًا في المدار. أمضت OTV الثانية 468 يومًا في المدار ، وكانت المهمة الثالثة 674 يومًا.
قالت القوات الجوية إنها تستعد لإطلاق المهمة الخامسة X-37B من محطة كيب كانافيرال الجوية ، فلوريدا ، في وقت لاحق من عام 2017.
المصادر: Air Force و Spaceflight Now و US Air Force Twitter.
