رسم توضيحي لفنان لتلسكوب سبيتزر الفضائي التابع لناسا. تُظهر الخلفية صورة بالأشعة تحت الحمراء من سبيتزر لطائرة مجرة درب التبانة.
(الصورة: © NASA / JPL-Caltech)
أصغر عضو في عائلة "المرصد العظيم" التابع لوكالة ناسا أصبح في الخامسة عشر من عمره.
انطلق تلسكوب سبيتزر الفضائي في مدار حول الشمس في 25 أغسطس 2003 ، وبدأ مهمة طويلة ومثمرة أنتجت اكتشافات رائدة في عدد من المجالات المختلفة.
وقال بول هيرتز مدير قسم الفيزياء الفلكية في مقر وكالة ناسا في بيان "خلال 15 عاما من عملياتها ، فتحت سبيتزر أعيننا على طرق جديدة لمشاهدة الكون". [رواق: الكون تحت الأحمر يراه تلسكوب سبيتزر]
وأضاف هيرتز أن "اكتشافات سبيتزر تمتد من الفناء الخلفي لكوكبنا إلى الكواكب حول النجوم الأخرى إلى أقاصي الكون". "ومن خلال العمل بالتعاون مع المراصد الكبرى الأخرى التابعة لناسا ، ساعد سبيتزر العلماء في الحصول على صورة أكثر اكتمالاً للعديد من الظواهر الكونية."
المراصد العظمى هي أربعة مقاريب فضائية باهظة الثمن مصممة لعرض الكون بأطوال موجية مختلفة ومكملة للضوء. بالإضافة إلى Spitzer المحسن بالأشعة تحت الحمراء ، فهي تلسكوب هابل الفضائي ، الذي يجمع البيانات بشكل رئيسي في الضوء المرئي وشبه فوق البنفسجي ، ومرصد كومبتون لأشعة جاما (CGRO) ومرصد تشاندرا للأشعة السينية ، والتي تعطي أسماؤهم تخصصاتهم .
تم إطلاق هابل في أبريل 1990 ، ووصل CGRO إلى مدار الأرض في أبريل 1991 ، وتم رفع شاندرا في يوليو 1999. CGRO هو المرصد العظيم الوحيد الذي لا يزال يعمل. تم نزعه عن عمد في يونيو 2000 بعد فشل أحد جيروسكوباته.
كان من المفترض أصلاً أن تستمر مهمة Spitzer الرئيسية لمدة 2.5 عامًا ولكن انتهى بها الأمر لأكثر من ضعف هذه المدة. تغيرت الأمور في يوليو 2009 ، عندما نفد إمداد سبيتزر بالهيليوم السائل الذي يعمل بتبريد الأجهزة ، مما قلل من قدرة التلسكوب على دراسة الأجسام الكونية فائقة البرودة. ثم تحول المرصد إلى "مرحلة دافئة" من العمليات ، والتي لا تزال حتى يومنا هذا.
لم يكن الانتقال دراماتيكيًا كما قد يبدو ؛ قال مسؤولو ناسا إن كاميرتين من الكاميرات الأربع التي تشكل أداة العلوم الرئيسية لـ Spitzer ، وهي كاميرا الأشعة تحت الحمراء ، تعمل حاليًا بنفس الحساسية التي كانت تعمل بها خلال "المرحلة الباردة" من التلسكوب. (يحتوي Spitzer على أداتين علميتين أخريين: مطياف الأشعة تحت الحمراء ومقياس التصوير متعدد النطاقات لـ Spitzer.)
خلال 15 عامًا في الفضاء ، لاحظ سبيتزر بعض المجرات البعيدة في الكون ، وساعد الفلكيين على تفصيل تفاصيل ولادة النجوم وجمع واحدة من أكثر الخرائط اكتمالًا لدرب التبانة على الإطلاق.
كان التلسكوب مفيدًا أيضًا في اكتشاف عدد من العوالم الغريبة ، بما في ذلك الكواكب الصخرية السبعة في نظام TRAPPIST-1 ، الذي يقع على بعد 39 سنة ضوئية فقط من الأرض. يعتقد العلماء أن ثلاثة من هذه الكواكب السبعة قد تكون قادرة على دعم الحياة كما نعرفها. وقد ساعدت ملاحظات سبيتزر علماء الفلك على وضع أول خريطة طقس لكوكب خارج المجموعة الشمسية في عام 2007.
في الواقع ، كانت الكواكب الغريبة محط تركيز رئيسي لـ Spitzer مؤخرًا.
"كانت دراسة الكواكب خارج المجموعة الشمسية في بدايتها عندما أطلق سبيتزر ، ولكن في السنوات الأخيرة ، غالبًا ما يتم استخدام أكثر من نصف وقت مراقبة سبيتزر في دراسة الكواكب الخارجية أو البحث عن الكواكب الخارجية" ، ليزا ستوري لومباردي ، مديرة مشروع سبيتزر ، من وكالة ناسا وقال مختبر الدفع النفاث في باسادينا بولاية كاليفورنيا في نفس البيان. "Spitzer جيد جدًا في وصف الكواكب الخارجية ، على الرغم من أنه لم يتم تصميمه للقيام بذلك."
يقول أعضاء فريق البعثة إن سبيتزر في حالة جيدة ، ومن المقرر أن تستمر في العمل حتى نوفمبر 2019 على الأقل. كلما بدأت صحة المركبة الفضائية في الفشل ، لن تكون هناك مهام رائد فضاء لإنقاذها ؛ على عكس هابل الذي يدور حول الأرض ، والذي تم إصلاحه وترقيته في مناسبات متعددة ، فإن سبيتزر الذي يدور حول الشمس يبعد ملايين الأميال عن كوكبه الأصلي.
