بالنسبة للعلماء الأوروبيين وهواة الفضاء ، سينتهي الانتظار قريبًا. يطير مع كولومبوس رائدان فضاء في وكالة الفضاء الأوروبية ، هانز شليغل من ألمانيا ، وليوبولد إيهارتس من فرنسا.
تعتبر وكالة الفضاء الأوروبية أن كولومبوس هي أهم مهمة أوروبية إلى محطة الفضاء الدولية حتى الآن وحجر الزاوية لمساهمة أوروبا في هذا المسعى التعاوني الدولي.
تم اقتراح إنشاء وحدة علمية قادرة على الإنسان لمحطة فضائية لأول مرة من قبل الأوروبيين في عام 1985. في ذلك الوقت كانت فرنسا تدرس بناء مكوك فضائي صغير يسمى هيرميس للسفر إلى محطة فضائية مقترحة تسمى Man Tended Free Flyer (MTFF) ل يتم بناؤها من قبل ألمانيا وإيطاليا. ولكن مع تأجيل MTFF في عام 1991 وإنهاء Hermes في عام 1993 ، تركت وحدة كولومبوس المخطط لها دون ركوب إلى الفضاء ولا مكان تذهب إليه.
عندما انضمت وكالة الفضاء الأوروبية كشريك ISS في عام 1995 ، كانت وحدة العلوم في كولومبوس مساهمة منطقية للأوروبيين. تم الانتهاء من الوحدة في عام 2000 ، وكان التاريخ الأصلي لتسليم كولومبوس إلى المدار عام 2004. ولكن تم تأجيل هذا التاريخ بعد حادث مكوك الفضاء كولومبيا في عام 2003.
يبلغ طول كولومبوس 7 أمتار (23 قدمًا) وقطرها 4.5 أمتار (15 قدمًا) وسيجري تجارب متخصصة لأبحاث متعددة التخصصات في علم الأحياء وعلم وظائف الأعضاء وعلوم المواد وفيزياء السوائل والتكنولوجيا وعلوم الحياة والتعليم. يمكن لـ كولومبوس حمل عشرة رفوف علمية ، ولكن سيتم إطلاقها مع خمسة فقط في مكانها ، حيث ستجلب المهام المستقبلية المزيد من رفوف العلوم على متن الطائرة. بالإضافة إلى ذلك ، هناك حاملان مثبتان في الجزء الخارجي من الوحدة النمطية يمكن استخدامها للبحث عن المواد وللمناظر غير المصفاة للمساحة. سيتم إرفاق كولومبوس بميناء إرساء يمنى في عقدة هارموني.
سيلعب Schlegel دورًا رئيسيًا في اثنين من ثلاث عمليات سير في الفضاء أو EVA (نشاط خارج المركبات) المقرر للمهمة ، مما يساعد على تثبيت المختبر وتشغيله.
سيبقى إيهارتس على متن محطة الفضاء الدولية لمهمة طويلة ، ليحل محل دان تاني الذي سيعود إلى الأرض على متن المكوك. ستلعب Eyharts دورًا رئيسيًا في التركيب والتشغيل والتشغيل في المدار في كولومبوس ومنشآتها التجريبية.
بمجرد دخوله إلى المدار ، ستتم مراقبة كولومبوس من مركز التحكم في كولومبوس التابع لوكالة الفضاء الأوروبية الموجود داخل مركز العمليات الفضائية الألماني في DLR في أوبرفافينهوفين ، بالقرب من ميونيخ.
رواد الفضاء الأمريكيون في أتلانتس هم القائد ستيفن فريك ، والطيار آلان بويندكستر والمتخصصون في المهمة ريكس والهايم ، وستانلي لوف ، ولياند ملفين.
توقعات إطلاق يوم الخميس هي 80 في المائة "تنخفض" ، وتنخفض إلى 60 في المائة يومي الجمعة والسبت.
مصدر الأخبار الأصلي: بيان صحفي لوكالة الفضاء الأوروبية
