في السنوات الأخيرة ، كانت ناسا مشغولة في تطوير التكنولوجيا والمكونات التي ستسمح لرواد الفضاء بالعودة إلى القمر وإجراء أول مهمة طاقم إلى المريخ. وتشمل هذه نظام إطلاق الفضاء (SLS) ، والذي سيكون أقوى صاروخ منذ زحل الخامس (الذي جلب رواد فضاء أبولو إلى القمر) ، ومركبة طاقم أوريون متعددة الأغراض (MPCV).
على مدى الأشهر القليلة الماضية ، أنهى المهندسون في منشأة ميتشود للتجمع بالقرب من نيو أورليانز لحام الكبسولة معًا (المعروف أيضًا بأوعية الضغط) لأوريون التي ستجري مهمة الاستكشاف -2 (EM-2). في الأسبوع الماضي ، يوم الجمعة ، 24 أغسطس ، انضم وعاء الضغط هذا إلى كبسولة Orion التي ستجري مهمة الاستكشاف -1 (EM-1) في مركز كنيدي للفضاء في فلوريدا لبدء عملية التجميع النهائية.
ستتألف مهمة الاستكشاف 1 ، المقرر إجراؤها في عام 2020 ، من كبسولة Orion غير مأهولة يتم إرسالها إلى مدار حول القمر ثم العودة إلى الأرض. باستخدام الجاذبية القمرية لاكتساب السرعة ودفع نفسها على مسافة 70000 كيلومتر خارج القمر - وحوالي نصف مليون كيلومتر من الأرض - سترسل هذه المهمة مركبة فضائية أبعد إلى النظام الشمسي من أي وقت مضى.
ستحمل بعثة الاستكشاف 2 (EM-2) ، التي من المقرر إطلاقها في عام 2023 على متن SLS المبنية حديثًا ، رواد فضاء خارج القمر قبل العودة إلى الأرض. ستكون هذه هي المرة الأولى التي تطلق فيها وكالة ناسا مهمة مأهولة خارج مدار الأرض المنخفض (LEO) وستشكل نقطة انطلاق رئيسية نحو إعادة رواد الفضاء إلى القمر (لأول مرة منذ عام 1972) وأعمق في النظام الشمسي.
بعد الانتهاء من البناء في ميتشود ، تم تحميل وعاء الضغط الذي سيجري EM-2 في تركيبات نقل وحدة الطاقم - التي تحافظ على الوحدات المجمعة حديثًا والكبسولات والمركبات الفضائية أثناء النقل - ثم يتم إنزالها إلى نصف مقطورة ثقيلة تقريبًا رحلة 1130 كم (700 ميل) من نيو أورليانز إلى مركز كنيدي للفضاء.
كما قال مايك هاوز ، نائب رئيس شركة لوكهيد مارتن ومدير برامج أوريون ، في بيان صحفي للشركة:
"من الرائع رؤية وصول كبسولة EM-2 في الوقت الذي نكمل فيه التجميع النهائي لوحدة طاقم EM-1. لقد تعلمنا الكثير في بناء أوعية الضغط والمركبات الفضائية السابقة وستكون المركبة الفضائية EM-2 هي الأكثر قدرة وفعالية من حيث التكلفة والتي قمنا ببنائها ".
يتكون وعاء الضغط أوريون ، وهو الهيكل الأساسي للسيارة الذي سيحمل جوًا مضغوطًا لرواد الفضاء ، من سبع قطع ألمنيوم كبيرة ملحومة معًا باستخدام عملية متطورة تسمى لحام الاحتكاك. تنتج هذه العملية روابط قوية بشكل لا يصدق عن طريق تحويل المعدن إلى حالة تشبه البلاستيك ، ثم تستخدم أداة دبوس دوار لتشكيل رابطة بين مكونين معدنيين.
وهذا يساعد على ضمان أن بنية المركبة الفضائية Orion قوية وخفيفة الوزن ومقاومة للهواء ، وهو أمر ضروري للجيل القادم من المركبات الفضائية. وعلى الرغم من أن ذلك يعني أن عملية بناء وتجميع Orion كانت رحلة طويلة ، إلا أن العناية الإضافية التي توليها وكالة ناسا لإعداد كبسولاتهم ستضمن قدرتهم على الحفاظ على سلامة رواد الفضاء وتحمل البيئة القاسية للمساحات العميقة.
كما أوضح مات والو ، المدير الأول لشركة Lockheed Martin Orion Production في ميتشود:
"نحن جميعًا نولي عناية إضافية لهذا البناء والتجميع ، مع العلم أن سفينة الفضاء هذه ستعيد رواد الفضاء إلى القمر للمرة الأولى منذ أربعة عقود. إنه لأمر مدهش أن نفكر أنه في يوم قريب سيشاهد الطاقم الشمس تشرق فوق الأفق القمري عبر نوافذ وعاء الضغط هذا. نحن جميعًا متواضعون وفخورون بقيامنا بدورنا من أجل مستقبل الاستكشاف ".
توجد كبسولة EM-2 الآن في نيل أرمسترونغ للعمليات ومبنى Checkout ، حيث سيبدأ الفنيون من Lockheed Martin على الفور التجميع والاندماج في وحدة طاقم EM-2. سيشمل ذلك تأمين وحدة الطاقم في أداة محاذاة دقيقة ، حيث سيبدأ الفنيون في ربط مكونات الهيكل الرئيسية بالجزء الخارجي من الوحدة.
تتكون هذه المكونات من بعض الألمنيوم وبعض أجزاء التيتانيوم ، وستوفر هذه المكونات قوة هيكلية لأوعية الضغط وتعطي المركبة الفضائية شكلها المخروطي. كما قال كينت بيرينجر ، قائد EM-2 مع عمليات إنتاج Orion في Kennedy:
“يمثل Flying Orion على صاروخ SLS الجديد بداية حقبة جديدة في استكشاف الفضاء. هذه المركبة الفضائية Orion و SLS ستأخذ البشر إلى أبعد من النظام الشمسي أكثر من أي وقت مضى. لا يوجد أفضل من هذا ".
من خلال المهام المرسلة بالقمر إلى القمر ومهمة في نهاية المطاف إلى المريخ ، من المؤكد أن العقود القادمة ستكون فترة مثيرة لناسا. ستشهد استعادة قدرة الإطلاق المحلية ، والمهام خارج LEO والعودة إلى سطح القمر ، والمهمة الأولى إلى جسم خارج نظام الأرض والقمر. مع وكالة الفضاء الأوروبية و Roscosmos ووكالات الفضاء الأخرى تخطط أيضًا لمهمات القمر الخاصة بها ، فمن المؤكد أنه لن يكون هناك نقص في الإثارة!
